导游蒂亚戈的心已经碎了,在妻子出轨的绝望中,他带领一位悲伤的、即将步入老年的巴西父女凯伦,在充满奇怪的自杀式英雄的里斯本四处游荡。蒂亚戈和他的父亲劳尔及儿子曼努埃尔生活在一起。劳尔,一名被国王的失败锁困扰的老水手;曼努埃尔,一名生活在泡沫中的青少年,梦想着一次孤独但充满情欲的宇宙之旅。凯伦,仿佛是存在于这祖孙三代间的幽灵。她构建起了一个私密的信箱,在里面给已故的丈夫写信,讲述过往幸福生活的点滴。劳尔携着儿子蒂亚戈和他的那些遐想,带领凯伦一起穿越梦境、失落的荣耀和灾难,去见一位几个世纪前在南大西洋某个小岛上失踪的没落英雄。
在19世纪中叶传统的贸易小镇波尔图,自傲的富家公子奥古斯托是作家卡米洛的朋友,他爱上了英国军官的小女儿范妮。面对周遭阻挠和几场分分合合之后,他们终于得以结婚。但婚后,奥古斯托因范妮与卡米洛通信而冷落范妮。之后,范妮因肺结核病倒,在压抑孤独的婚后生活中走向死亡。奥古斯托因命运的磨难,很快就跟随了芬妮的步伐。本片是奥利维拉登峰造极之作,以静止大胆的手法讲述时代变迁社会风起云涌之际贵族间的毁灭式的爱情,以及贵族男所特有扣逼唯美人格。